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“今年这个年，怕是过不去了。”道光二十一年腊月，北京城的风刮得像刀子一样，一个三十岁的年轻官员缩在棉袍里，盯着桌上最后几枚铜钱发呆。他是当朝翰林，天子门生，日后被捧上神坛的“半个圣人”曾国藩，可此刻，他脑子里只有一个念头：怎么去弄点钱，把欠煤铺的账给结了。谁能信呢？一个国家的核心储备干部，在皇城脚下，竟然活得连个卖烧饼的都不如，这事儿咱们得好好说道说道。
01咱们先来算一笔账，看看这时候的曾国藩到底有多穷，这账不算不知道，一算准得让你把下巴惊掉。
他在翰林院上班，职位是检讨，正七品，这级别放在那个时代，那是妥妥的清贵，走到哪儿别人都得高看一眼。但朝廷给的工资是多少呢？一年45两白银，外加45斛米，这规矩是老祖宗定的，说是“薄俸养廉”。这一年45两是什么概念？在道光年间的北京城，稍微像样点的四合院，一年的租金就得50两往上，而且还得是那种不算太好的地段。你看懂了吧？他这一年的工资，连房租都不够付的，这就好比你上班挣的钱，还不够交房租，还得倒贴。
这还不算完，当官得讲究体面吧？官服破了得补，那是绫罗绸缎，补一次就得好几两银子；出门办事得雇轿子，不然同僚笑话你；同年好友、上司下属家里有个红白喜事，你得随份子吧？光是置办一套像样的官服和那些必须要走的“人情世故”，一年下来，没个一两百两银子根本挡不住。
这信里的意思太直白了，房租是欠着的，过年的钱是找人借的，堂堂大清朝的京官，日子过得跟个难民似的。
02有人说了，那他不能省着点花吗？别死要面子活受罪啊。曾国藩还真就省到了极致，简直到了抠门的程度。他那件官袍，补丁叠着补丁，平时根本舍不得穿，只有上朝或者见客的时候才小心翼翼地套上，回来立马脱下来叠好。为了省钱，他几乎不去外面下馆子，别的官员下班了去听戏、去喝花酒，曾国藩下班了赶紧回家，因为家里不用花钱。最惨的时候，家里没钱买煤炭取暖，北京的冬天多冷啊，零下十几度是常有的事，他只能裹着被子在床上看书，冻得直哆嗦，手都伸不出来。
这时候你可能会问了，大清朝的官不都是富得流油吗？哪怕是个七品芝麻官，也不至于混成这样吧？这就是清朝最奇葩、也是最致命的地方了。皇帝觉得，我给你们发低工资，是为了培养你们的“廉耻心”，让你们知道粒粒皆辛苦。但实际上呢？这就逼着官员们去搞“创收”，人总得吃饭，总得养家糊口吧？京官虽然工资低，但他们手里有权啊，外地的官员要想升迁、要想办事，考核权、引荐权都在京官手里。于是，官场上就出现了一种公开的秘密，叫“冰敬”和“炭敬”。夏天给的叫冰敬，说是给你买冰消暑；冬天给的叫炭敬，说是给你买炭取暖，这名字听着挺雅致，其实就是赤裸裸的行贿受贿。
03刚开始，曾国藩是拒绝的，他心里那道坎过不去。他读圣贤书长大的，觉得拿这种钱烫手，有辱斯文，更对不起自己“修身齐家治国平天下”的志向。但现实很快就教他做人了，而且是一巴掌接一巴掌地打。你不收钱，你就没钱社交，没钱社交就被孤立，在这个圈子里，被孤立就意味着你的政治生命结束了。别人都拿，就你不拿，你就是异类，大家办事都防着你，生怕你给捅出去，最后你什么事也办不成。而且，家里老婆孩子还得吃饭呢，总不能真饿死在京城吧？慢慢地，曾国藩也看开了，他开始不得不接受一些“馈赠”。这并不是说他变坏了，成了大贪官，而是这个染缸太黑了，你一个人白着，就是原罪，想做事，首先得活下去。
但这还不是最讽刺的。真正让人三观尽碎的，是后来曾国藩当了封疆大吏之后的事，那才叫一个触目惊心。那时候他已经是两江总督、直隶总督了，手握重兵，权倾天下，按理说，他应该更有底气去整治这种腐败了吧？恰恰相反，他陷得更深了，而且是不得不深。
04同治七年，曾国藩调任直隶总督，这可是天子脚下的头号疆臣，位置极其重要。在他上任之前，他做了一个决定，这个决定让当时所有人都傻眼了，也彻底暴露了大清朝必亡的真相。为了处理好和京城各路神仙的关系，这位曾经连煤炭都买不起的穷翰林，一次性列出了一张送礼清单。这张清单上的数字，是14000两白银。你没看错，是一万四千两，不是一千四百两。当年为了五十两银子愁白了头的曾国藩，现在随手一挥就是一万四千两的“别敬”。
这钱是给谁的？给军机处的、给六部的、给皇帝身边的红人的，连太监那份都得备着。说是“别敬”，其实就是保护费，是买路钱。曾国藩在日记里记得很清楚，哪怕他再不想送，这笔钱也必须得花。因为如果不花这笔钱，他在直隶总督这个位置上，一天都坐不稳，你的折子递不上去，你的粮饷拨不下来，你的人事任命会被卡住。这就像是一个巨大的吸血机器，你不喂饱它，它就不转动。
你想想看，连曾国藩这样被誉为“千古完人”的角色，都得靠行贿来维持官位，都得靠给京官塞钱来换取办事方便。那其他的官员呢？那些没有曾国藩这种道德底线的官员呢？他们送出去的每一两银子，最后不都是从老百姓身上刮下来的吗？羊毛出在羊身上，官员们为了凑够这笔买路钱，只能加倍地盘剥百姓，苛捐杂税多如牛毛。这哪里是在做官，这分明就是一场庞大的分赃游戏。皇帝在上面装聋作哑，以为天下太平；官员在下面疯狂敛财，互相勾结；老百姓在中间被榨干最后一滴血，连骨髓都被敲碎了吸干净。
05曾国藩晚年的时候，经常盯着自己的账本发呆。那上面密密麻麻的数字，记录的不是他的财富，而是这个王朝的癌细胞，扩散到了全身，根本没救了。他这一辈子，从一个借钱过年的穷京官，变成了一个挥金如土的送礼大户，这中间的跨度，就是一部晚清官场现形记。他个人的命运改变了，他成了中兴名臣，但他拼命想要维护的那个大清朝，却无可挽回地烂透了。他越是努力地去适应这个规则，去利用这个规则办事，这个王朝倒塌的速度就越快。这是一个死结，解不开的。
曾国藩死后，家里其实没剩下多少钱，这在晚清的高官里简直是个奇迹。他经手过无数的银两，几百万、上千万的军费，但他把大部分精力都花在了维持那个破烂摊子的运转上，剩下的，都扔进了那个无底洞一样的官场。那个账本留下来了，成了历史最无情的见证。它告诉我们，当一个系统的运行必须要靠腐败来润滑的时候，无论出现多少个曾国藩，都救不了它的命。
曾国藩最后那几年，身体一直不好，眼睛也快瞎了，但他心里比谁都亮堂。他知道，大清这艘破船，已经漏水漏得不像样了，他拼尽全力拿着木板去堵，可水还是止不住地往里灌。1872年，曾国藩在南京去世，终年61岁。他走的时候，依然穿着那身有些旧的官服，就像道光二十一年那个寒冷的冬天一样。只不过，那个时候他是因为穷，买不起新衣服；而这个时候，他是因为心凉，知道穿什么都已经没用了。
大清朝，其实早就亡在了那本怎么算都算不对的账本里了。
