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1793年，也就是乾隆五十八年，一支规模庞大的英国舰队，正朝着东方驶来。
领头的人叫马戛尔尼，他这次的任务，是给83岁高龄的乾隆皇帝祝寿。
但谁都知道，祝寿是假的，船上那600箱价值1万5千英镑的“贺礼”，才是真家伙。
英国人想用这些东西，敲开这个古老帝国的大门。
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这事儿吧，得从英国那边说起。那会儿的英国，工业革命搞得是热火朝天，蒸汽机玩得贼溜，生产出来的东西堆积如山。可东西造出来了，得卖啊。
当时英国东印度公司在广州一口通商，做买卖做得那叫一个憋屈。大清这边就爱卖茶叶、丝绸、瓷器，对英国的“高科技”工业品压根不感冒。这贸易逆差，哗哗的，白银跟流水一样往大清跑。
英国人急了，这不行啊，必须得想办法让大清多开几个口岸，公平贸易。于是，他们就盯上了乾隆爷的83岁大寿，打着“祝寿”的名义，准备来一波“外交突袭”。
领头的马戛尔尼，那也是英国响当当的外交官。国王乔治三世给他的任务很明确：第一，打开贸易大门；第二，建立平等的外交关系。
乾隆爷一听，说“英吉利国”远在重洋，还派人来“具表纳贡”， 心里那叫一个舒坦。天朝上国嘛，万国来朝，多正常。立马下了圣旨，必须高规格接待。
这规格高到啥程度呢？使团从天津上岸，沿途所有吃喝拉撒，全算大清朝的，而且是慷慨到极点的那种免费供应。英国使团的一个成员自个都感慨，这待遇真是没谁了，每天光供应的鸡鸭牛羊都吃不完。
使团一行80多人，加上水手啥的足有700来号人， 就这么浩浩荡荡往北京去了。乾隆爷当时正在热河行宫（承德避暑山庄）避暑呢，就让钦差大臣徵瑞先领着他们去北京， 顺便把带来的那些“贡品”安置一下。
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英国人这回可是下了血本。那600箱宝贝里， 可不是啥土特产，全是当时欧洲的尖端科技。
有天体运行仪、地球仪、望远镜，还有当时欧洲最新的军用品，什么榴弹炮、卡宾枪、连发手枪，甚至还带了一艘110门火炮战舰的模型。
这还不算，还有马车、热气球，反正是想全方位360度无死角地展示一下“日不落帝国”的肌肉。
他们觉着，这堆“高科技”往上一摆，东方皇帝不得当场破防？不得赶紧打开国门，跟这么先进的国家做朋友？
可他们没想到，这事儿从根上就拧巴了。清朝这边，从上到下都认定他们是来“朝贡”的。啥叫朝贡？就是藩属国给天朝老大送礼，那得有个态度。
英国人到了北京，正忙着在圆明园里安装那些精密的仪器，麻烦就来了。
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清朝的官员发话了，见了皇帝，必须行“三跪九叩”的大礼。
马戛尔尼一听就炸了。开什么玩笑？我是大英帝国国王派来的全权大使，代表的是国家尊严，我只对我家国王单膝下跪，凭啥给你家皇帝磕三个头、磕九次？
这在马戛尔尼看来，是奇耻大辱。他说这膝盖要是跪下去，国家的脸就没了，他宁愿不进见，立马打道回府。
马戛尔尼提出，要么，我就按见英王的礼节，单膝下跪；要么，你们也得派个跟我同级别的大臣，对我带来的英王画像行三跪九叩，这叫对等。
这下轮到清朝官员懵了。这帮“红毛夷”是疯了吧？普天之下莫非王土，来进贡还敢讨价还价？这膝盖你不跪，就是对天朝不敬，就是大问题。
这事儿一下就僵住了，而且是死结。
清朝这边也上火，贡使都到家门口了，结果因为不肯磕头，皇帝的面子往哪搁？
这事儿最后闹到了军机大臣和珅那。史料上说，和珅亲自跟马戛尔尼进行了好几轮“艰苦的谈判”。 和珅这个人吧，那叫一个圆滑。
马戛尔尼后来在日记里都佩服和珅的机智。说他态度倒是和蔼可亲，但一谈到正题，就各种绕弯子，跟你聊风景、聊建筑，就是不聊“免跪”的事。 马戛尔尼说自个绞尽脑汁想把话题拉回来，和珅总能巧妙地躲开。
这波太极拳，打得马戛尔尼是毫无办法。
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眼看祝寿的日子一天天近了，总不能真让人家回去吧。最后双方到底是怎么妥协的，这事儿成了个谜。
中英双方的记载打起了架，清朝这边说英国人跪了，老老实实三跪九叩；英国那边说没跪，顶多就是入乡随俗，鞠了个躬，或者用了单膝跪的姿势糊弄过去了。
反正是稀里糊涂的，马戛尔尼总算被带到了热河避暑山庄，准备觐见乾隆爷。
乾隆五十八年八月，83岁的乾隆爷在万树园正式接见了马戛尔尼使团。
总算是见着面了。马戛尔尼赶紧呈上了英王乔治三世的国书，还有那份长长的礼品清单。
紧接着，使团的副使，小斯当东（他当时还是个小孩），还用中文跟乾隆爷问了好。这波操作让乾隆爷挺高兴，也回赠了不少礼物，什么玉如意、丝绸、瓷器，反正就是天朝赏赐，面子上得足。
觐见完了，宴席也吃了。马戛尔尼觉得，气氛这么好，该谈正事了呗。
他赶紧通过和珅，递交了一份正式的照会。这份照会，才是他此行的真正目的。
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上面明明白白写着英国人的6个要求。
说白了就是：
第一，得多开几个贸易口岸，比方说舟山、宁波、天津。广州一个口岸实在不够玩啊。
第二，得允许英国商人在北京开个“办事处”，设个货栈卖东西， 方便跟进业务。
第三，在舟山或者广州附近，给个小岛或一块地，让英国人住着存货，顺便当个“中转站”。
第四、第五，减免点广东和澳门之间的关税，别收那么狠。
第六，税率得公开透明，别乱收费，给个准话。
马戛尔尼觉得这些要求合情合理，毕竟是来做生意的嘛，都是为了大家好。
他满心欢喜地等着清廷的回复，觉着这趟差事总算要成了。英国的工业品，马上就能涌入这个庞大的市场了。
可他等来的，是清廷越来越冷淡的态度。
清政府拿到这6条要求，内部讨论的结果是--这简直是“非分干求”。
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啥玩意儿？还想在北京设点？还想要地？还要减税？
在乾隆爷和满朝文武看来，这根本不是“通商”，这是要“变天”。
“天朝”体制，讲究的是“怀柔远人”，你们来“进贡”，我加倍“赏赐”你， 这是面子。但你要留下来，还要这要那，这就是“越分妄请”了。
乾隆爷的态度很明确，这些“贡使”祝寿也祝完了，该给的赏赐也给了，赶紧打发他们走人。 乾隆示意使团在10月7号前必须离开北京回国。
马戛尔尼急了，说咱还没谈判呢，咋就让走了？他要求暂缓回国，但遭到了无情的拒绝。
几天后，一份由乾隆皇帝亲自审定、给英王乔治三世的正式回信，交到了马戛尔尼手上。
马戛尔尼拿到这封信，还以为是外交辞令，客套一下。他赶紧找来使团里懂中文的翻译（也就是他的副使小斯当东），让他逐字逐句地翻译。
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小斯当东拿着那封敕书，一字一句地念着。
马戛尔尼刚开始还礼貌性地微笑着，可听着听着，他的笑容就僵在了脸上。
当翻译念到“天朝抚有四海...奇珍异寳，并不貴重...尔国王此次齎进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳”时，马戛尔尼的脸色已经有点难看了。
他带来的“高科技”，在人家眼里，就是个“玩物”，看你大老远送来，才“勉强收下”。
这还不算完。
翻译官清了清嗓子，念出了那句最要命的话：
“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”
马戛尔尼听到这，手里的茶杯都差点没拿稳。他这才明白，从一开始，双方就没在一个频道上。这封信上的话，不仅浇灭了他所有的希望，也几乎断绝了和平通商的所有可能。
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那封信，就是后来鼎鼎有名的《乾隆皇帝颁给��咭利国王勅书》。
信写得倒是客气，开头先夸英王“倾心向化”， 派使臣大老远来叩祝万寿，这片诚心咱很嘉许。赏赐也给了，宴席也吃了。
但话锋一转，就全是对马戛尔尼那6条要求的逐条批驳。
想在北京设货栈？乾隆爷的回复是，这跟天朝体制不合，断不可行。你们英国人来了，语言不通、衣服也怪，没法安置。再说了，来京的西洋人多了去了，非止尔一国，要是都像你们这么要求，咱还能一个个都答应吗？
想开放舟山、宁波？没门。天朝对西洋贸易，历来有定所，你们在广州做买卖就行了，何必跑到别处去？
想要小岛？更不行了。乾隆爷说“天朝疆土，分毫不让”，给你们地住，那还得了？
至于你们说想学天朝教化，乾隆爷更不屑了。说天朝自有天朝礼法，跟你们英国的不一样，你们就算学会了，回你们国家也用不上，纯属无用功。
这封信的核心思想，就两句话。
第一句：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。” 意思就是，我啥都不缺，根本不需要你们那点东西来做交换。
第二句：“尔国王惟当善体朕意，益励欵诚。永矢恭顺，以保乂尔有邦，共享太平之福。” 意思就是，你老老实实听话，继续恭顺，我就能保你平安，共享太平。
这哪里是两个平等国家的外交文书？这分明是“天朝上国”对“藩属小邦”的训话。
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这封信，等于把谈判的大门彻底关死了。
马戛尔尼使团，在没有完成任何一项外交使命的情况下，灰溜溜地踏上了归程。
清廷倒是还挺“客气”，派了军机大臣松筠“护送”他们， 沿着运河一路南下，穿过大半个中国， 最后从广州离开。
使团里有个叫安德逊的随员，他后来给这次访问写了个总结，可以说是扎心了。
他总结了三句话：“我们进入北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。”
这话说得真是一点没错。本想当个平等的贸易伙伴，结果被当成了来讨饭的“贡使”；全程被人好吃好喝“圈养”着，不许乱动； 走的时候，啥也没谈成，还顺走了大清朝一路的“情报”。
没错，马戛尔尼这趟可没白来。他回去之后，根据沿途的观察，写了详细的报告。他发现这个庞大的帝国，武备松弛，官场虚浮，老百姓知识浅陋，一切都是表面光鲜，戳一下就破。
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那600箱“高科技”礼品呢？
马戛尔尼本想用这些东西好好“教育”一下东方人，让他们看看世界的变化。
结果呢，这些枪炮、望远镜、天体仪，被乾隆爷当成了稀奇古怪的“玩物”， 赏赐完了大臣之后，剩下的全都打包，扔进了圆明园的仓库里锁了起来。
那艘代表英国海军实力的“君主”号战舰模型，也没引起任何水花。
这趟访问，就像两个不同次元的人强行对话。一边是急着找市场的工业革命新贵，一边是沉浸在“天朝上国”旧梦里的古老帝国。
双方都觉着自个没毛病，也都觉着对方挺奇葩。
这之后又过了几十年，当英国人的舰队再次来到中国口岸时，他们带来的，就不再是祝寿的礼品了。
创作声明：本故事来源：【中华文史网《马戛尔尼访华》、维基百科“马戛尔尼使团”、维基文库《乾隆皇帝颁给��咭利国王勅书》、故宫博物院官网、中华文史网《从清朝档案中看和珅》】，本文依据史料的基础上进行创作历史故事，有些部分可能会在历史细节进行了合理推演。凡涉及推测性内容，均基于同时代的社会背景、文化习俗和相关史料进行合理构建，部分细节进行了文学性渲染和合理推演，有部分为艺术加工，如有表达的观点仅代表笔者个人理解，请理性阅读。部分图片来源网络，或与本文并无关联，如有侵权，请告知删除；特此说明！谢谢！